麦卡锡主义指的是捕风捉影地去指责他人颠覆或叛国，而不在乎是否有实在的证据。这个词中的麦卡锡是在美国1947-1956年间掀起“红色恐慌”(SecondRedScare)的美国国会参议员约瑟夫·麦卡锡。“红色恐慌”指的是冷战期间美国对于共产主义苏联的恐慌，并因此借宣传苏联对于美国的间谍活动、渗透、和影响来煽动政治恐惧，加强政治压迫。在麦卡锡时代，数百名美国人被指控为共产主义者或共产主义者的只吃者，并因此被调查和质疑。大量的被怀疑的人是政府雇员、娱乐业(当时好莱坞很多演员和导演都被指控为同情共产主义)、教育工作者和工会活动家。许多人因此失业或职业上受到重大损失，有的甚至因此遭到监禁。当时的指控绝大多数后来都被推翻。

麦卡锡主义现在的含义是由此历史事件引申而来，含义更加广泛。一方面，它常被用来指毫无根据的指控，尤其是指控对方不爱国、叛国这方面的，有时候，这种指控是为了逼迫一个人做出某种政治决策(例如对政客施压，“你不这样做就是不爱国”);另一方面，它也指以煽动性的方式鼓动社会敌意，来对付自己的政治对手。

1952年阿瑟·米勒的话剧《萨勒姆的女巫》(TheCrucible)便是一部用“女巫恐惧”和“女巫抓捕”来比喻麦卡锡主义的作品。剧本取材于1692年至1693年发生于美国麻省萨勒姆镇的巫术恐惧和审判的真实事件。这部剧在上演时，正是麦卡锡主义大行其道，大量演员因为被怀疑是苏联间谍或者共产主义同情者“内鬼”而被放入黑名单，米勒用对于巫术的恐惧所引发的镇民互相怀疑、构陷来影射麦卡锡主义。